목재는 금속이나 돌에 비하여 다루기가 쉬우므로 이를 이용한 공예도 다양하여 크게는 건축에서부터 적게는 퇴침 ·목기에 이르기까지 우리의 생활과 밀접한 관계를 가지고 있다.

이러한 목공예가 언제부터 시작되었는지는 어느 나라를 막론하고 그 정확한 시기를 측정하기가 곤란하다.

왜냐 하면 목재는 쉽게 부패하므로 그 유품이 적기 때문이다.

다만 목재의 성형과 가공기술은 인류문화의 발전과 함께 발달하여왔음은 능히 추적할 수 있으며 목공예란 인류가 시작 되면서 아담과 하와로 부터 인간의 실생활의 편리함을 미적 발전하면서 12∼13세기경 고딕 건축양식이 발달하면서 유럽에서는 교회용 의자나 테이블이 대량으로 만들어졌고 제작기술도 고도화하여 많은 고전양식의 가구가 출현하게 되어 17∼18세기에는 가구를 중심으로 한 목공예의 황금시대를 이루었다

이와 같이 계승되어온 목공예는 20세기에 접어들면서 많이 변화하였다.

 
 

이 때까지 손작업에만 의지하던 목공예가 과학기술의 진전과 함께 신기술 개발로 의한 새로운 소재와 접합 하면서 새로운 조형 형태로 다양한 디자인과 함께 짜임새 있고 세련된 목공예로 변화 하였다.

또한 인간의 정서와 감성보다, 실용과 디자인을 강조하는 21세기의 공간문화는 그만큼 목공예의 역할에도 다양화를 요구하고 있다. 이에 가구산업은 생활문화를 선도하는 산업으로 자리를 잡게 되었고 따라서 체계적인 학문적 뒷받침도 필요로 하게 되었다.

영국식 가구 ·이탈리아 가구 ·북유럽식 가구 등은 민속공예에 현대감각을 살린 훌륭한 공예품이며 한국에서도 근래에는 이들 나라에 못지않은 훌륭한 목공예품이 생산되고 있다.